La historia de Orfeo y Eurídice es la última trágica historia de amor, de la que se han contado muchas versiones con algunas diferencias entre ellas. El relato más antiguo proviene de Ibycus (alrededor del 530 a. C.), un poeta lírico griego. Orfeo es conocido como el músico más talentoso de la antigüedad. Se dice que el dios Apolo fue su padre, de quien tomó su gran talento para la música, y la musa Calíope fue su madre.

Vivía en Tracia, en la parte noreste de Grecia. Orfeo tenía una voz divinamente dotada que podía encantar a todos los que la escuchaban. Cuando le presentaron por primera vez la lira cuando era niño, la dominó en muy poco tiempo. El mito dice que ningún dios o mortal podría resistir su música e incluso las rocas y los árboles se moverían para estar cerca de él. Según algunos textos antiguos, Orfeo enseñó agricultura, escritura y medicina a la humanidad. También se le atribuye haber sido astrólogo, vidente y fundador de muchos ritos místicos. La música extraña y extática de Orfeo intrigaba la mente de las personas hacia cosas más naturales y tenía el poder de ampliar la mente a nuevas teorías inusuales.

Sin embargo, además de un talento musical, Orfeo también tenía un carácter aventurero. Se cree que participó en la expedición Argonautica, el viaje de Jason y sus compañeros Argonautas para llegar a Colchis y robar el Vellocino de Oro, de la cual ya hemos hablado en La Vida es Arte. De hecho, Orfeo jugó un papel fundamental durante la expedición ya que, tocando su música, durmió al "dragón insomne" que custodiaba el Vellocino de Oro y así Jasón consiguió hacerse de este. Además, la música de Orfeo salvó a los argonautas de las sirenas, las peligrosas criaturas que seducían a los hombres con su agradable voz y luego los devoraban.

Orfeo solía pasar gran parte de sus primeros años en las actividades idílicas de la música y la poesía. Su habilidad había superado con creces la fama y el respeto de su música. Tanto los humanos como las bestias estarían encantados con él y, a menudo, incluso los objetos más inanimados anhelaban estar cerca suyo. Bien en su juventud había dominado la lira y su melodiosa voz le ganó audiencias de cerca y de lejos. Fue en una de esas reuniones de humanos y bestias que sus ojos se posaron en una ninfa del bosque. La niña se llamaba Eurídice, era hermosa y tímida. Se había sentido atraída por Orfeo enamorada de su voz y tal era el hechizo de la belleza en la música y la apariencia que ninguno de los dos podía quitarse los ojos de encima. Algo inexplicable tiró del corazón de los dos jóvenes y pronto se sintieron muy enamorados, sin poder pasar un solo momento separados. 

El día de su boda amaneció brillante y claro. Hymenaios, el dios del matrimonio, bendijo su unión y luego siguió una gran fiesta. Los alrededores se llenaron de risas y alegría. Pronto las sombras se hicieron más grandes, señalando el final de la fiesta que había durado gran parte del día y todos los invitados a la boda se despidieron de los recién casados, que todavía estaban sentados tomados de la mano y con los ojos deslumbrados el uno por el otro. Pronto ambos se dieron cuenta de que era hora de marchar y partieran a casa.

Sin embargo, las cosas cambiarían pronto y el dolor seguiría a la felicidad. Había un hombre que despreciaba a Orfeo y deseaba a Eurídice para sí mismo. Aristeo, un pastor, que había tramado un plan para conquistar a la bella ninfa. Y allí estaba él, esperando entre los arbustos a que pasara la joven pareja. Al ver que los amantes se acercaban, tuvo la intención de saltar sobre ellos y matar a Orfeo. Cuando el pastor hizo su movimiento, Orfeo agarró a Eurídice de la mano y comenzó a correr velozmente por el bosque.

La persecución fue larga y Aristeo no mostró signos de darse por vencido o reducir la velocidad. Corrieron una y otra vez y, de repente, Orfeo sintió que Eurídice tropezaba y caía, su mano se soltaba de la suya. Incapaz de comprender lo que acababa de suceder, corrió a su lado pero se detuvo en seco consternado, pues sus ojos percibieron la palidez mortal que inundaba sus mejillas. Mirando a su alrededor, no vio rastro del pastor porque Aristeo había presenciado el evento y se había ido. A pocos pasos, Eurídice había pisado un nido de serpientes y había sido mordida por una víbora mortal. Sabiendo que no había posibilidad de supervivencia, Aristeo había abandonado su intento, maldiciendo su suerte y a Orfeo.

Después de la muerte de su amada esposa, Orfeo ya no era la misma persona despreocupada que solía ser. Su vida sin Eurídice parecía interminable y no sentía más que dolor por ella. Fue entonces cuando tuvo una gran, pero loca idea: decidió ir al inframundo y tratar de recuperar a su esposa. Apolo, su padre, hablaría con Hades, el dios del Inframundo, para aceptarlo y escuchar su súplica.

Armado con su lira, armas y la voz, Orfeo se acercó a Hades y exigió la entrada al inframundo. Ninguno lo desafió. De pie frente a los gobernantes de los muertos, Orfeo dijo por qué estaba allí, con una voz inquietante. Tocó su lira y cantó al rey Hades y a la reina Perséfone para que Eurídice le fuera devuelta. Ni siquiera los dioses o las personas con el corazón de piedra podrían haber ignorado el dolor en su voz.

Hades lloró abiertamente, el corazón de Perséfone se derritió e incluso Cerbero, el gigantesco sabueso de tres cabezas que custodiaba la entrada al inframundo, aulló de desesperación. La voz de Orfeo fue tan conmovedora que Hades le prometió a este hombre desesperado que Eurídice lo seguiría al Mundo Superior, el mundo de los vivos. Sin embargo, le advirtió a Orfeo que por ningún motivo debía mirar hacia atrás mientras su esposa todavía estaba en la oscuridad, porque eso desbarataría todo lo que esperaba. Debería esperar a que Eurídice saliera a la luz antes de mirarla.

Con gran fe en su corazón y alegría en su canción, Orfeo comenzó su viaje fuera del inframundo, feliz de poder reunirse una vez más con su amor. Cuando Orfeo estaba llegando a la salida del Inframundo, pudo escuchar las pisadas de su esposa acercándose a él. Quería darse la vuelta y abrazarla de inmediato, pero logró controlar sus sentimientos. A medida que se acercaba a la salida, su corazón latía cada vez más rápido. En el momento en que pisó el mundo de los vivos, giró la cabeza para abrazar a su esposa. Desafortunadamente, solo vislumbró a Euridice antes de que ella fuera nuevamente atraída al inframundo.

Cuando Orfeo volvió la cabeza, Eurídice aún estaba en la oscuridad, no había visto el sol y, como Hades le había advertido a Orfeo, su dulce esposa se había ahogado en el oscuro mundo de los muertos para siempre. Oleadas de angustia y desesperación lo invadieron y, estremeciéndose de dolor, se acercó de nuevo al inframundo, pero esta vez le negaron la entrada, las puertas estaban cerradas y el dios Hermes, enviado por Zeus, no lo dejaría entrar.

A partir de entonces, el músico desconsolado deambulaba desorientado, día tras día, noche tras noche, en total desesperación. No podía encontrar consuelo en nada. Su desgracia lo atormentaba, obligándolo a abstenerse de tener contacto con cualquier otra mujer y poco a poco se encontró evitando su compañía por completo. Sus canciones no eran más alegres sino extremadamente tristes. Su único consuelo era recostarse sobre una enorme roca y sentir la caricia de la brisa, su única visión eran los cielos abiertos.

Y así fue como un grupo de mujeres iracundas, furiosas por su desprecio hacia ellas, lo encontraron por casualidad. Orfeo estaba tan desesperado que ni siquiera trató de rechazar sus avances. Las mujeres lo mataron, cortaron su cuerpo en pedazos y las arrojaron junto con su lira a un río. Se dice que su cabeza y su lira flotaron río abajo hasta la isla de Lesbos. Allí las Musas los encontraron y le dieron a Orfeo una ceremonia de entierro adecuada. La gente creía que de su tumba emanaba música, quejumbrosa pero hermosa. Su alma descendió al Hades donde finalmente se reunió con su amada Eurídice.

LA OBRA

Orfeo y Eurídice
Frederic Leighton
Fecha 1864
Medio óleo sobre lienzo
Dimensiones Altura: 127,3; Ancho: 110 cm
Colección Museo de la casa de Leighton
Londres, Reino Unido