Considerada como una obra maestra de la escultura neoclásica europea, Las Tres Gracias fue tallada en Roma por Antonio Canova entre 1815 y 1817. Este grupo escultorico de tres hermanas mitológicas era de hecho una segunda versión de un original, una encargada por Joséphine, la primera esposa de Napoleón Bonaparte. El tema surge de la literatura griega antigua, Las tres gracias representa a las tres hijas de Zeus, cada una de las cuales se describe como capaz de otorgar un don particular a la humanidad:
En la escultura vista de frente, de izquierda a derecha aparecen Eufrosine (alegría), Aglaia (elegancia) y Thalía (juventud y belleza). La primera versión de esta pieza fue encargada por una de las mujeres más famosas de la época, Joséphine de Beauharnais, que para entonces era la primera esposa, ya divorciada de Napoleón. En mayo de 1814, antes de que Antonio Canova terminara la escultura, Joséphine murió. Entonces, John Russell, el sexto duque de Bedford, visitó el estudio de Canova en Roma en diciembre de ese año e, impresionado por la obra, le pidió a Canova adquirirla.
Sin embargo, el hijo de Joséphine, el príncipe Eugenio de Beauharnais, también quería comprar el grupo a nombre de su madre fallecida, por lo que Canova le ofreció al duque de Bedford una "réplica con modificaciones".
Poco después de aceptar, el duque le escribió al artista diciendo: ''Francamente declaro que no he visto nada en la escultura antigua o moderna que me haya dado más placer. Dejo las variaciones en el grupo completamente a su juicio, pero espero que la verdadera gracia que distingue tan particularmente a esta obra se conserve por completo''.
Para la segunda versión de la pieza (que aparentemente prefirió el propio Canova), se cambió el material de mármol veteado a mármol blanco, el pilar de cuadrado a redondo, y la figura central (Aglaia) recibió una cintura ligeramente más ancha. La escultura terminada se entregó a la casa del duque de Bedford, en 1817, el original se encuentra ahora en el Hermitage, en San Petersburgo.
La escultura de Canova se exhibió en la residencia del duque, en el Templo de las Gracias, una rotonda iluminada especialmente diseñada. En una visita que Canova hizo al duque en 1815, antes de que se construyera este nuevo espacio, el propio escultor aconsejó sobre la posición y la iluminación correctas para su obra.
Las tres gracias se colocó sobre lo que se pensaba que era un antiguo pedestal de mármol del siglo XVIII, de tal manera que se podía girar, lo que permitía al espectador disfrutar fácilmente de múltiples vistas. En su casa especialmente diseñada, la pieza estaba rodeada por las numerosas y destacadas esculturas antiguas de la colección del Duque. Canova es ahora ampliamente reconocido como uno de los más grandes artistas europeos de su época, pero desde mediados del siglo XIX en adelante su reputación se deterioró, en parte debido a lo que se consideraba la relación problemática entre su obra y la escultura antigua.
LA OBRA
Las Tres Gracias
Artista: Antonio Canova
Escultura en Marmol
1815 a 1817
Tamaño: 17 x 97 x 57 cm
Museo Hermitage, San Petersburgo
