Artemisia nació en Roma en 1593, la hija mayor del artista Orazio Gentileschi. Habiendo perdido a su madre cuando tenía 12 años, estudió pintura en el taller de su padre y desarrolló un estilo influenciado por Caravaggio, el maestro de la luz. 'Susana y los viejos', la primera obra de Artemisia, fue pintada cuando tenía solo 17 años. Mientras Susana se baña en el jardín, dos ancianos la sorprenden.

Los hombres lujuriosos, empeñados en la seducción, amenazan con acusarla de adulterio si los rechaza. Susana se resiste. En el cuadro de Artemisia, los ancianos se inclinan desde arriba, con mirada lasciva, amenazadores. En voz baja conspiran contra la desnuda Susana. Ella se vuelve disgustada, retrocediendo por su mal aliento. Es una escena extraordinariamente vívida. Un año después de pintar "'Susana y los viejos", Artemisia fue violada por Agostino Tassi, un artista que había estado trabajando con su padre.

Para limpiar su nombre tuvo que soportar un juicio público y torturas judiciales. Mientras el brutal instrumento de cuerda se apretaba alrededor de sus dedos, ella se mantuvo firme en su testimonio:

"Es verdad, es verdad, es verdad".

El tribunal falló a favor de Artemisia y, un mes después del juicio, Orazio la casó con otro artista. La pareja se instaló en Florencia. 

Es fácil ver a Artemisia canalizando su ira hacia su obra más famosa, 'Judith decapitando a Holofernes'. La ciudad de Betulia está sitiada por un ejército asirio. Judith se ha puesto un vestido elegante, ha entrado en el campamento enemigo y ha cenado con el general Holofernes en su tienda. Se ha quedado dormido borracho.

En la oscuridad, Judith y su sirvienta Abra se dedicaron a su espantoso negocio con sombría determinación. Abra sujeta a Holofernes a la cama. Judith se remanga las mangas de su vestido de brocado dorado para revelar unos antebrazos fuertes adecuados para la tarea. Con una mano agarra el cabello de Holofernes y le mantiene firme la cabeza. En su otra mano agarra la espada con la que corta el cuello del general. Holofernes, que ha despertado de repente, se estira aterrorizado. La sangre salpica sobre las sábanas de abajo y sobre los brazos de las dos mujeres. Es como una escena de una película de terror.

Artemisia vuelve varias veces al tema de Judith y Holofernes. En otras obras pinta a Judith y Abra inmediatamente después de la ejecución. Abra se agacha sobre la cabeza de Holofernes y la mete en un saco. Judith se encuentra en la entrada de la tienda, iluminada por una vela solitaria. Mirando hacia la noche negra, planea su escape. Ella agarra su espada con fuerza, la sangre aún gotea de su hoja. Puede que tenga que volver a utilizarlo.

Artemisia claramente tiene un ojo para el drama. Ella elige cuidadosamente "el momento decisivo" en una historia, presenta a los personajes en una relación convincente entre sí, considera cada matiz de sus emociones e ilumina la escena para acentuar la tensión. Es como si el tiempo se detuviera. 

Artemisia hace esto repetidamente, a menudo celebrando la fortaleza de los personajes femeninos en la historia y el mito. Nymph Corisca escapa del abrazo de un sátiro lujurioso. La reina persa Ester, suplicando por el destino de los judíos, se desmaya en los brazos de sus dos damas de honor. Jael se arrodilla sobre el general cananeo Sísara mientras duerme, y serenamente le clava una estaca en la cabeza.

Hay una lección para todos nosotros aquí. Si queremos crear drama, debemos seleccionar un momento preciso en el tiempo; escenificarlo; enmarcalo; enciéndalo para aumentar la tensión. Poner los nervios tintineando, los pulsos acelerados. Haz que los espectadores sientan la urgencia de la ocasión.

Después de las tribulaciones de su juventud, Artemisia se convirtió en una exitosa pintora de la corte en Florencia, disfrutando del patrocinio de los Medici, y fue la primera mujer aceptada en la academia de artistas. Aprendió a leer y escribir, socializó con los grandes y los buenos, incluido el erudito Galileo, y se embarcó en una intensa relación con un noble local. Tuvo cinco hijos, cuatro de los cuales murieron, dejándola para criar a su hija sobreviviente como artista. En total, tuvo una carrera de 40 años, trabajando en Roma, Florencia, Venecia, Nápoles y Londres. Murió alrededor de 1654 a los 60 años. Ella había vivido una vida plena.

''Mientras viva, tendré control sobre mi ser''.