El mito de Orfeo no dejó de ejercer cierta influencia en la formación del cristianismo primitivo y está atestiguado en la iconografía cristiana.
Orfeo se presenta unánimemente como el hijo de Oeagre. Las tradiciones difieren en el nombre de su madre. La mayoría de las veces pasa por el hijo de Calliope, el más alto en dignidad de las nueve Musas.
Orfeo, de origen tracio, como las Musas, está entonces cerca del Olimpo, donde a menudo se le representa cantando y hay quienes lo hacen rey de esta región: bistonianos, odrises y macedonios.
Es el cantante por excelencia, el músico y el poeta. Toca la lira y la cítara, de las que a menudo se le atribuye ser el inventor. Cuando se le retira este honor, se le concede un aumento en el número de cuerdas del instrumento, que en un principio habrían sido solo siete, pero que se convirtió en nueve, "por el número de las Musas". Sea como fuere, Orfeo sabía cantar canciones tan dulces que lo perseguían las fieras salvajes, sumisas como gatitos ronroneantes, una música tan extraordinaria que atraía hacia sí árboles y plantas y ablandaba a los hombres más feroces hasta hacerlos completamente dóciles.
Orfeo participó en la expedición de los Argonautas. Pero, más débil que los otros héroes, él no remaba. Actuaba sólo como un guía, marcando el ritmo acompasado de los remeros. Durante una tormenta, calma a los tripulantes y a las olas con su música. Siendo el único iniciado en los misterios de Samotracia, ruega a los Cabires (los dioses de estos misterios) en nombre de sus compañeros, y los insta a ser iniciados a su vez.
Su función principal era cantar, mientras las Sirenas intentaban seducir a los Argonautas y él lograba contenerlos, venciendo suavemente los atrapantes sonidos de las hechiceras del mar. En el poema de las Argonáuticas órficas se le atribuyen otras hazañas, entre ellas: conjurar peligros mediante operaciones mágicas. En resumen, Orfeo era el sacerdote de los Argonautas.
El mito más famoso relacionado con Orfeo es el de su descenso a los infiernos por amor a su esposa Eurídice, el cuál ya hemos contado en La Vida es Arte. Parece haberse desarrollado sobre todo como tema literario en el período alejandrino, y es el cuarto libro de las Geórgicas de Virgilio el que nos ofrece la versión más rica y completa.
La propia Eurídice es una ninfa (una dríada), o bien una hija de Apolo, para otros. Un día, cuando caminaba por un río en Tracia, fue perseguida por Aristeas, que quería violentarla. Pero, en la hierba, pisó una serpiente que la mordió y así la muchacha murió.
Orfeo, desconsolado, bajó al Inframundo para buscar allí a su esposa. Con los poderes de su lira, encantó no solo a los monstruos del Inframundo, sino incluso a los dioses infernales.
Los poetas compiten en imaginación para representar los efectos de esta música divina: la rueda de Ixión deja de girar, la piedra de Sísifo permanece en equilibrio por sí misma, Tántalo se olvida de tener hambre y sed, etc. Ni siquiera las Danaides se preocupan por llenar su barril perforado.
Hades y Perséfone acuerdan devolver a Eurídice a un marido que les da tal prueba de amor. Pero le ponen una condición, y es que Orfeo volverá a salir a la luz, seguido de su mujer, y no deberá voltear a verla antes de abandonar su reino. Orfeo acepta y se pone en marcha.
Ya casi había vuelto a la luz del día cuando una terrible duda le vino a la mente: ¿Y si Perséfone no lo siguió? ¿Está realmente Eurídice detrás de él? Inmediatamente, da la vuelta. Pero Eurídice como presa de un encantamiento instantáneo se desmaya y muere por segunda vez.
Orfeo intenta volver por ella, pero esta vez Caronte es inflexible y se le niega el acceso al inframundo. Debe volver entre los humanos, inconsolable. La ha perdido para siempre.
La muerte de Orfeo dio lugar a un gran número de tradiciones. En general, se dice que murió asesinado por mujeres tracias. Pero las razones por las que se había ganado su odio varían: a veces lo resienten por su lealtad a la memoria de Eurídice, lo que interpretan como un insulto a ellas mismas. También se dijo que Orfeo, al no querer tener más relaciones con mujeres, se rodeó de jóvenes, e incluso inventó la pederastia. Dicen...
Otra versión del mito cuenta que su amigo habría sido el hijo de Borée, Calais. Orfeo, a su regreso del infierno, había instituido misterios, basados en sus experiencias en el otro mundo. Pero había prohibido la entrada de mujeres allí. En una ocasión los hombres se reunieron con él en una casa cerrada, dejando sus armas en la puerta. Y esa noche las mujeres se apoderaron de las armas y cuando salieron los hombres mataron a Orfeo y sus seguidores.
Se buscó otra explicación en una maldición de Afrodita. De hecho, durante su disputa con Perséfone sobre Adonis, ella tuvo, por orden de Zeus , que someterse al arbitraje de Calliope. Y había decidido que las dos diosas se quedarían con Adonis durante parte del año, alternativamente. Afrodita se había molestado mucho con esta decisión y, al no poder vengarse directamente de Calíope, había inspirado a las mujeres tracias el amor por Orfeo.
Una tradición completamente diferente afirma que Orfeo fue asesinado por Zeus, con un rayo. El dios enfureció por las revelaciones místicas hechas por Orfeo a los iniciados de sus misterios. Cuando las mujeres tracias (en la versión más común de la muerte de Orfeo) hubieron despedazado su cadáver, arrojaron los pedazos al río, que los llevó al mar, y la cabeza y la lira del poeta llegaron así a Lesbos. Los habitantes rindieron honores fúnebres al poeta y le erigieron una tumba. Se decía que esta tumba a veces emitía el sonido de una lira. Por eso la isla de Lesbos fue, por excelencia, la tierra de la poesía lírica.
La tumba de Orfeo también se mostró en otros lugares: por ejemplo, en Asia Menor, en la desembocadura del río Meles. Se dijo a este respecto que después del asesinato de Orfeo se había desatado una plaga en Tracia. El oráculo, consultado, respondió que era un castigo por la muerte del poeta, y que, para librar al país de él, sería necesario encontrar la cabeza de Orfeo y rendirle honores fúnebres. Después de mucho investigar, los pescadores encontraron su cabeza en la desembocadura del Mélès, todavía sangrando y cantando, como si aún tuviera vida.
Existía en Tesalia otra curiosa leyenda sobre la tumba de Orfeo. Se decía, que estuvo una vez en Leibetra, y un oráculo del tracio Dionisio había predicho que si las cenizas de Orfeo vieran el sol, la ciudad sería devastada por un cerdo. Los habitantes no creyeron en la predicción de este oráculo, les parecía del todo imposible que un cerdo asolara su ciudad. Ahora bien, sucedió que durante la siesta, un día de verano, un pastor se durmió sobre la tumba de Orfeo. Y, en su sueño, este pastor, imbuido del espíritu de Orfeo, comenzó a cantar con voz melodiosa himnos órficos.
Al escuchar esta música, los trabajadores en los campos se detuvieron y corrieron alrededor de la tumba en multitudes. Siguió tal tumulto que las columnas del monumento se rompieron y destruyeron el sarcófago que contenía las cenizas del héroe. A la noche siguiente se desató una violenta tormenta que inundó las aguas del río Sys (que significa Cerdo, en griego), a orillas del cual se construyó la ciudad, y la inundación destruyó los principales monumentos de la ciudad. Así se cumplió la misteriosa profecía del oráculo.
Después de la muerte de Orfeo, su lira fue llevada al cielo, donde se convirtió en una constelación. El alma del mismo Orfeo fue transportada a los Campos Elíseos donde, vestida con una larga túnica blanca, prosigue sus cánticos al amor perdido. Fue en torno a este mito que se formó la teología órfica. De su descenso al Inframundo, en busca de Eurídice, se suponía que Orfeo había traído información sobre cómo llegar a la tierra de los Bienaventurados y cómo sortear todos los obstáculos y trampas que aguardan al alma después de la muerte.
LA OBRA
La Mort d'Orphée
Emile Lévy
1866
Óleo sobre lienzo
Musée d'Orsay
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