Las tres figuras están dispuestas de tal manera que siguen con extraordinaria naturalidad la forma circular de la mesa, unidas no sólo por los gestos sino sobre todo por el juego de miradas, cada una de las cuales expresa con particular matiz emotivo el velo de melancolía que acompaña a esta representación en la que se encuentra a la vez la alegría de la infancia y la conciencia del sacrificio de Cristo ya adulto. El fondo oscuro da protagonismo al trío de figuras, iluminado desde la derecha con una luz cálida que proyecta delicadas sombras.
La "Virgen de la Silla", como se la ha llamado tradicionalmente por el particular mobiliario que no escapaba a la atención de los antiguos eruditos y viajeros que pasaban por la Galería Palatina, es una de las invenciones más geniales de Rafael. En ella desarrolla el abrazo entre María y Jesús de una manera complicada pero muy natural, continuando una investigación que ya había comenzado con la Madonna Tempi (hacia 1508, Alte Pinakothek de Múnich) y que luego se repitió en variaciones en la Madonna de la Tienda (hacia 1512-1513, Alte Pinakothek de Múnich).
Todas estas composiciones parten de un modelo que fue muy importante no solo para Rafael, sino también para muchos de sus pintores y escultores contemporáneos: la Madonna con el Niño de Donatello, que fue propiedad del comerciante florentino Piero del Pugliese y que luego pasó a formar parte de las colecciones de los Médici (la llamada "Virgen de Dudley" se encuentra actualmente en el Victoria and Albert Museum de Londres, A.84-1927).
En ese finísimo mármol de Donatello, Rafael había encontrado la inspiración perfecta para representar la relación entre los dos protagonistas con un sentido de íntima cotidianidad, captando especialmente la curvatura de la cabeza de la Virgen y la pierna derecha elevada sobre la que reposa la espalda del Niño. Aunque los expertos de los últimos siglos se han dividido entre quienes la han leído principalmente como expresión de sentimientos humanos, incluso populares, y quienes, por el contrario, la han señalado como una cumbre del clasicismo de Rafael, la originalidad de esta pintura reside precisamente en la extraordinaria combinación de lo humano y lo divino, en la manera vivaz y convincente en que el pintor hizo que sus figuras fueran humanas y sagradas al mismo tiempo.
La sólida estructura de los cuerpos representa claramente el punto de vista estilístico de Rafael a principios de la década de 1510 cuando, después de terminar los trabajos en la Sala de la Signatura en el Vaticano, comenzó a trabajar en la segunda de las habitaciones del Papa, la Sala de Heliodoro, que terminaría hacia 1514-15. Fue un período sorprendente, en el que Rafael fusionó sus múltiples experiencias florentinas, la confrontación con los frescos de Miguel Ángel en la bóveda de la Capilla Sixtina y la reflexión sobre la pintura veneciana a través del encuentro con Sebastiano del Piombo, con quien había colaborado en la ejecución de los frescos de la villa de Agostino Chigi (hoy conocida como la 'Farnesina').
No existen documentos seguros sobre quién encargó la pintura, aunque las teorías más acreditadas sostienen que pudo ser el papa León X, conocido como Giovanni de' Medici (y de hecho los orbes que decoran los montantes de la silla parecen aludir al escudo de los Medici), o uno de sus cardenales más cercanos. Sin embargo, es seguro que la tabla llegó a Florencia al menos en las últimas décadas del siglo, porque fue colocada en la Tribuna en 1589, junto con otras dos obras maestras de Rafael, el Retrato de León X con dos cardenales y el San Juan Bautista . En esa época, todavía estaba encerrada en un marco cuadrado de madera con hilos de oro, completado en los cuatro ángulos con incrustaciones de piedra brocatel, claramente visibles en las copias antiguas, incluida una realizada en cobre en 1648 por Giovanna Garzoni (Inv. OdA Castello 1911 n.º 502). El marco, que ahora es rectangular y está incrustado con tallas doradas, fue colocado después de que la pintura fuera trasladada de la Tribuna al Palacio Pitti, por orden del Gran Príncipe Fernando, que quería elegir un lugar privado para la Virgen de la Silla, y la colocó en su dormitorio.
LA OBRA
Virgen con el Niño y San Juan
(conocida como la Virgen de la Cátedra)
Rafael
1512
Óleo sobre madera
Tamaño Diámetro 71 cm
Galería Palatina
Museo Palacio Pitti
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