Tristán es un príncipe, hijo de la hermana del rey Mark. Sus padres murieron cuando él era joven, y un tal Gorvenal lo crió para ser un talentoso espadachín y un maestro del arpa. Isolda, por su parte, es una princesa, hija del rey de Irlanda. Ella es una hermosa rubia admirada y deseada en todas partes.
Cornualles está obligado por la lealtad a Irlanda, que exige que se envíen 300 doncellas a Irlanda como tributo, (aquí debemos hacer un alto pues esto nos recuerda los tributos exigidos por el rey Minos para el Minotauro en el mito de Teseo). Sin embargo, si un campeón de Cornualles podía vencer al gigante irlandés Morholt (el cuñado del rey) en un combate singular, el rey de Irlanda acordó que no sería necesario pagar el tributo (otra similitud).
Tristan derrota a Morholt, pero está gravemente herido con una lanza envenenada. Lo dejan en un barco a punto de morir, sin embargo el barco llega a las costas de Irlanda, donde el joven es llevado al palacio real. La reina hechicera lo cura con un encantamiento, y Tristan se enamora de Isolda, a quien le revela su verdadera identidad. Cuando se entera de que ha matado a Morholt, su tío, le declara su odio y Tristan regresa a Cornualles, bah no le queda otra.
Mark con un claro conflicto de intereses, quiere casarse con Isolda, por lo que envía a Tristan como su embajador, para llevar a la princesa de regreso a Cornualles para que puedan casarse. En Irlanda, la boda está acordada, la reina hechicera se despide de Isolda, pero le da una poción de amor a la sirvienta llamada Brangien, con instrucciones de dársela a la pareja casada en su noche de bodas.
En el viaje a Cornualles, Tristan e Isolda necesitan un trago y adivinen que, ambos beben la poción de amor, sin darse cuenta de que no es vino. Al instante y al mejor estilo Shrek se enamoran locamente. Después de la boda de Mark e Isolda. Brangien, la sirvienta, advierte, un tanto tarde, el error con la poción de amor, toma el lugar de Isolda en la cama del rey Mark en la noche de bodas, para engañar al rey haciéndole creer que ella es Isolda. Bueno, al menos eso es lo dijo después cuando la atraparon je je...
Mientras tanto, la verdadera Isolda está en brazos de Tristan.
Mark, que andaba por la vida un tanto despistado, no se da cuenta del cambiazo por un tiempo, aunque los rumores están por toda la corte y ya saben lo que se dice, el último en enterarse... Finalmente, sus barones más leales le dicen que Isolda le es infiel. Aunque Mark destierra a Tristan del palacio, Tristan e Isolda continúan reuniéndose en secreto. Cuando son descubiertos juntos, son condenados a muerte en la hoguera. Sin embargo, los amantes escapan una vez más y huyen juntos.
Se van y viven como una pareja pobre en el bosque, hasta que un día, el Rey Mark los descubre, por casualidad o causalidad vaya uno a saber, mientras camina por un sendero hacia ellos que están profundamente dormidos. Pero cuando ve una espada entre ellos y se da cuenta de lo lejos que han llegado para proteger su amor, siente compasión por la pareja y vuelve a colocar el anillo de compromiso en el dedo de Isolda como señal de que la perdona. También coloca su propia espada entre ellos, en lugar de la de Tristan, como muestra o regalo para su antiguo caballero.
Cuando los dos amantes se despiertan, están tan conmovidos por la misericordia y la bondad del Rey que regresan a la corte. Mark que era bueno y misericordioso pero no... le da la bienvenida a Isolda, tenía un as bajo la manga, le dice a Tristan que no puede permanecer en la corte y jaque mate "El principe encantador" es exiliado de Cornualles y se va a vivir a Bretaña, donde se casa con otra mujer llamada Isolda, por increíble que parezca, algunos podrán observar algún tipo de transtorno obsesivo... La nueva Isolda, es conocida como la de las Manos Blancas.
Tristán permanece leal a la princesa Isolda y no puede tener intimidad con su nueva esposa (aunque se llame igual) Es herido en batalla como antes, con una lanza envenenada, pero esta vez no tiene tanta suerte. Mientras agoniza, le pide a uno de sus compañeros, Kaherdin, que vaya y le diga a la verdadera Isolda en su vida, que se está muriendo y que quiere verla por última vez. Tristan le dice a Kaherdin que ize una vela blanca en su barco si tiene éxito en localizar a Isolda, y una vela negra si falla. (Otra vez este detalle nos recuerda el mito griego de Teseo que ya hemos publicado en La Vida es Arte). Desafortunadamente, la esposa de Tristán, (la otra Isolda) se entera de este plan.
Kaherdin, el mensajero, encuentra finalmente a Isolda quien accede a ir a ver a Tristán. Sin embargo, Isolda de las Manos Blancas, la esposa despechada, miente y le dice a su esposo que ha visto el barco de Kaherdin con una vela negra. Tristan entonces muere con el corazón roto. Isolda llega con Kaherdin y se entera de que Tristan ha muerto. Ella siguiendo los pasos de su amor, muere poco después que sus labios se unen a los de Tristan en un último beso.
LAS OBRAS
Velocidad de Dios
Edmund Leighton
Fecha 1900
Medio óleo sobre lienzo
Dimensiones
Altura: 160 cm; Ancho: 116 cm
Colección privada
El final de la canción
Edmund Leighton
Fecha 1902
Técnica óleo sobre tela
Dimensiones 128,5 × 147,3 cm
Colección Colección privada
Isolda ofrece el filtro de amor a Tristán
John William Waterhouse.
1916
Técnica: Óleo (109.22 × 81.28 cm)
Museo: ARC Museum, New Jersey (Estados Unidos)
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