Lady Godiva es una pintura de 1897 del artista inglés John Collier, un miembro destacado de la Hermandad Prerrafaelita. La historia del paseo de Lady Godiva, desnuda, por las calles de Coventry ha cambiado y crecido durante los 900 años aproximadamente de su existencia, pero ¿quién fue la persona real detrás de la leyenda?

Lady Godiva estaba casada con Leofric, el "siniestro" conde de Mercer y señor de Coventry, un hombre de gran poder e importancia.
En 1043, el conde y la condesa fundaron una casa benedictina para un abad y 24 monjes en el lugar del convento de monjas de San Osburgo, que había sido destruido por los daneses en 1016. Edsi, arzobispo de Canterbury, dedicó el monasterio a Dios, la Virgen. María, San Pedro, San Osburgo y Todos los Santos.
Durante la ceremonia de dedicación, Earl Leofric depositó su acta de fundación sobre el altar recién consagrado, que no solo otorgó la fundación, sino que también le dio señorío sobre 24 aldeas para el mantenimiento de la casa.
 
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Lady Godiva dotó al monasterio con muchos regalos en honor a la Virgen María. Se supone que ella hizo fundir todo su oro y plata y convertirlo en cruces, imágenes de santos y otras decoraciones para adornar su casa predilecta de Dios.
Leofric murió en 1057 y fue enterrado con gran ceremonia en uno de los pórticos de la iglesia abacial. Lady Godiva sobrevivió a su esposo por diez años y también se dice que fue enterrada en la iglesia, aunque esto aún no se ha probado.
En su lecho de muerte, entregó al monasterio una pesada cadena de oro con incrustaciones de gemas, ordenando que se colocara alrededor del cuello de la imagen de la Virgen. Aquellos que vinieron a orar, dijo, deberían decir una oración por cada piedra de la cadena.
Los restos del monasterio de la iglesia posterior del siglo XIII, la primera catedral de Coventry, ahora se pueden ver en Priory Row.
Ahora bien volvamos a la historia que hizo famosa a Lady Godiva, ¿Por qué una dama de gran prestigio en la ciudad haría tal cosa? La leyenda se ha transmitido durante muchos años, por lo que la línea entre la realidad y la ficción se ha vuelto más que un poco borrosa.
La primera fuente sobreviviente de la leyenda es la Chronica de Roger de Wendover del año 1057. Escribió que Godiva le suplicó a su esposo que aliviara la pesada carga de impuestos que había impuesto a los ciudadanos de Coventry.
 
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Cansado de su persistencia, Leofric dijo que le concedería su petición si ella cabalgaba desnuda por la ciudad.
El resto de la historia no está documentado en absoluto, pero se dice que su compasión por la gente de Coventry fue tan grande que Godiva superó el horror de hacer esto. Ordenó a la gente que permaneciera en el interior con las ventanas y puertas cerradas. Aflojándose el pelo largo para cubrirla como una capa, montando en su caballo.
Cabalgó por las calles silenciosas sin que la gente la viera, pues habían obedecido su orden por respeto a ella.
Solo un hombre, llamado Peeping (mirón) Tom, no pudo resistir la tentación de espiar a la condesa (de ahí surge el término mirón). Abrió la ventana, pero antes de que pudiera satisfacer su mirada quedó ciego.

Terminada su terrible experiencia, Godiva regresó con su esposo, quien cumplió su promesa de abolir los fuertes impuestos. Según el Polychronicon de Ranulf Higden, Leofric liberó a la ciudad de todos los peajes, excepto los de los caballos. Una investigación realizada durante el reinado de Eduardo I muestra que, de hecho, en ese momento, no se pagaban peajes en Coventry excepto por los caballos.
Un desfile se lleva a cabo anualmente en Coventry para recrear la ruta original de Lady Godiva a través de la ciudad.

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LA OBRA 

Lady Godiva
John Collier
Año 1897
Medio Pintura al óleo sobre lienzo
Dimensiones 142,2 cm × 183 cm
Localización Museo y Galería de Arte Herbert