Friné fue una notable hetaira, o cortesana, de Atenas, que ha sido recordada a lo largo de los milenios por un dramático juicio que ganó al ser desnudada ante los jueces. Su nombre real era Mnesarete, pero la gente se refería a ella como Phryne ("sapo"), debido a la tez amarilla de su piel. Su historia ha sobrevivido durante miles de años, como la famosa modelo y cortesana convirtiéndose en el último símbolo de la libertad, contra el sexismo, así como la represión disfrazada de piedad.
Friné nació alrededor del 371 a. C. en Thespiae (Beocia), pero pasó la mayor parte de su vida en Atenas. Debido a su belleza impactantes, se convirtió en modelo, posando para varios pintores y escultores, incluido Praxiteles, quien también fue uno de sus clientes más frecuentes, fue su modelo en la famosa escultura Afrodita de Praxíteles y también inspiró a Apeles en su Anadiomena Afrodita (Venus saliendo del mar).
A diferencia de la mayoría de las mujeres atenienses, que rara vez abandonaban sus hogares y tenían muy poca voz o ninguna en una sociedad totalmente machista, a las cortesanas como Phryne se les concedía mucha más libertad. Podían salir de casa y se les consideraba educadas e inteligentes, de modo que podían tener conversaciones interesantes con sus clientes.
La belleza de Friné también se convirtió en el tema de muchos escritores griegos antiguos, que elogiaron su apariencia, y Ateneo la adoraba abiertamente en su obra titulada Los deipnosofistas. De este trabajo también se conoce que Phryne era la mujer más rica y que se había hecho a sí misma en toda Atenas en ese momento. Se volvió tan rica y poderosa, que incluso propuso pagar la reconstrucción de las murallas de Tebas, que habían sido destruidas por Alejandro Magno en el 336 a. C. Intimidadas por la idea de que una mujer cortesana, pudiera restaurar lo que un gran rey como Alejandro el Grande había destruido, la oferta de Friné fue rechazada por las autoridades locales de Tebas, y las paredes permanecieron en su estado ruinoso.
Independientemente de su increíble riqueza y belleza, y de sus clientes destacados, lo que mantiene vivo el recuerdo de Phryne hasta el día de hoy es su famoso juicio. Según Ateneo, Phryne fue procesada por un delito capital y fue defendida por el orador Hypereides, uno de sus amantes. Ateneo no especifica la naturaleza del cargo, aunque algunas otras fuentes históricas afirman que fue acusada de profanar los misterios de Eleusis. Los ritos de Eleusis , o los misterios de Eleusis, eran los rituales secretos de la escuela de misterios de Eleusis y se observaban regularmente desde c. 1600 a. C. - 392 d. C. Nadie sabe exactamente que se trataba este ritual místico. Los misterios de Eleusis, celebrados cada año en Eleusis, Grecia, eran tan importantes para los griegos, que hasta la llegada de los romanos, el Camino Sagrado (el camino de Atenas a Eleusis) era el único camino en todo el centro de Grecia. Los misterios celebraban la historia de Deméter y Perséfone pero, como los iniciados juraron guardar el secreto bajo pena de muerte en cuanto a los detalles del ritual, no sabemos de que forma se ejecutaban. Sin embargo, se dice que aquellos que participaron en los misterios cambiaron para siempre y ya no temían a la muerte.
Los rituales se basaron en una lectura simbólica de la historia de Deméter y Perséfone y proporcionaron a los iniciados una visión del más allá tan poderosa que cambiaba la forma en que veían el mundo y su lugar en él. Los participantes se liberaron del miedo a la muerte al reconocer que eran almas inmortales temporalmente en cuerpos mortales. De la misma manera que Perséfone bajó a la tierra de los muertos y regresó a la de los vivos cada año, como ya hemos contado en La Vida es Arte, así cada ser humano moriría solo para volver a vivir en otro plano de existencia o en otro cuerpo. Pues parece ser que nuestra amiga Phryne, habria faltado al deber de guardar ese secreto. Aunque existe un gran debate entre los estudiosos sobre lo que realmente sucedió ese día en la corte, Ateneo escribió que Hipereides, el defensor de la cortesana, le arrancó el vestido a Phryne en medio de la sala del tribunal para mostrar a los jueces su hermoso cuerpo. Su razonamiento era que solo los dioses podían esculpir un cuerpo tan perfecto; por lo tanto, matarla o encarcelarla sería visto como una blasfemia y una falta de respeto a los dioses. Que jugador... Lo que pareció comenzar con un veredicto desfavorable para Phryne se convirtió en una gloriosa victoria para ella después de la inspirada acción de Hypereides. Phryne salió triunfante de la corte y su historia inspiró muchas obras de arte, entre otras esta pintura icónica, Phryne ante el Areópago de Jean-Léon Gérôme. Donde se puede ver esta accion realizadapor el defensor y los rostros asombrosos y babosos de los jueces que por temor a un castigo de los dioses, concedieron el perdon y la libertad a la mujer.
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